母牛分娩后最初一周内所分泌的乳称为初乳。初乳色黄而浓稠，营养丰富，稍有咸味和特有腥味，煮沸时凝固。初乳内各种成分的含量与常乳相差悬殊。干物质含量明显高，如蛋白质高达17%。

初乳的特殊作用：初生犊牛胃肠黏膜未发育完善，对细菌的抵抗力很弱，初乳被覆在胃肠壁上，可阻止细菌侵入血液，提高抗病力。初乳中含有免疫抗体或免疫球蛋白（γ-球蛋白）使犊牛获得后天获得性被动免疫机能，抵抗传染病。初乳中的溶菌酶能杀死多种细菌，如大肠杆菌等。由于抗体不能透过胎盘，所以饲喂初乳是犊牛获得免疫球蛋白的唯一途径。初乳酸度高，可使胃液变为酸性，抑制有害细菌繁殖。促进真胃分泌消化液、消化酶，促进胃肠机能的建立。初乳中含有较多的无机盐，其中镁盐含量高，有轻泻作用，促进肠道排除胎粪。营养丰富，其中维生素A和维生素C的含量比常乳约高10倍，维生素天的含量约高3倍。母牛分娩后1-2天内，其初乳的化学成分接近于初生犊牛的血液，其中的白蛋白，能直接透过肠壁而进入血液，迅速增加幼畜的血浆蛋白浓度。

犊牛出生后哺喂初乳越早越好。由于初乳具有许多特殊的生物学特性，因此，应使犊牛在出生后尽早吃到初乳。因为犊牛只有在出生后的几小时内，胃肠道黏膜才容许初乳中大分子的免疫球蛋白通过，此后这种通过作用急剧减弱，所以尽早哺喂初乳是十分重要的。另外，犊牛初生时对初乳中免疫球蛋白的吸收率最高，可达50%，在20小时后，仅能吸收12%，36小时后仅能吸收极少量或不吸收。犊牛越早哺喂初乳，血中免疫球蛋白越多，这和犊牛的死亡率直接相关。所以犊牛出生后0.5-1小时应吃到初乳。

  给新生犊牛哺喂初乳最好应用经过严格消毒的带橡胶奶嘴的奶壶来喂，以刺激犊牛产生必要的食管沟反射，有利于犊牛的消化活动，减少消化道疾病。初乳的哺喂量，第一次以1-1.5千克为宜，并在24小时以内哺喂3次，初次吮吸初乳量要达到犊牛体重的4-5%；出生后的第一天哺喂3-4次外，以后每天喂两次，每次约2千克，即每次喂奶量为体重的5%，全天喂奶量应占到体重的8%-10%左右，出生后24小时内应吮吸初乳三次以上，并且总吮吸量达到5.5-6.0千克。这样才能达到提高犊牛免疫力的目的。肉用犊牛一般采用随母哺乳的方法培育。如母牛死亡或因病无奶，可喂同期分娩的其它健康母牛的初乳。