维生素是维持人体正常生理功能所必需的营养素，其中的维生素B_12在自然界中只能由微生物合成，不存在于植物中，且人体本身不能合成，主要通过动物性食物摄入。长期不吃荤食，可导致维生素B_12严重缺乏。

维生素B_12缺乏会造成神经精神系统损害，患者多表现为四肢麻木、感觉异常、肢体无力、行走不稳，部分患者会出现头痛、抑郁、记忆力减退、认知功能障碍、痴呆和脑萎缩。如果维生素B_12缺乏时间长，很难恢复。

维生素B_12缺乏还会引起巨幼细胞性贫血，患者会出现面色苍白、乏力、气短、易疲劳等症状；还会造成同型半胱氨酸升高，而高同型半胱氨酸是冠心病、脑梗死的重要危险因素。

此外，维生素B_12缺乏还会引起厌食、恶心、消化不良、腹胀、腹泻等消化道症状，以及皮肤色素沉着、发黑、变黄等症状。部分患者还会出现口腔疾病，如口腔溃疡、黏膜花斑、舌炎、舌痛等。

由于维生素B_12不存在于植物中，长期素食，鱼、肉等进食不足易致维生素B_12缺乏。此外，有胃肠道疾病导致吸收障碍的患者、长期服用二甲双胍等药物的患者、长期酗酒者和老年人也容易出现维生素B_12缺乏。